From Opole to Thessaloniki – Erasmus+ experience

We are Justyna and Patrycja, students of Applied Gender Studies at the Opole University and we are going to spend the following semester on Erasmus+ exchange at the Aristotle University of Thessaloniki in Greece. In order to be well-prepared and to be sure that choosing Greece as our destination is a good idea, we have decided to get the information from the best source- Monika Piciurak, a student from Opole University who is currently on her Erasmus+ exchange in Greece.
So, if you are also interested in how life as an Erasmus+ student in Greece feels like, spend the next few minutes reading Monika’s stories.

J.P.: At the beginning, tell us about your studies?
M.: I am a student of English Philology and my Master Studies’ specialization is Applied Linguistics. These studies offer a preparation to teaching and a wide knowledge in the field of English Philology. These studies are a continuation of English Philology with Spanish that I have also graduated from at the Opole University.
Foreign languages have always been my hobby, so the decision of what to study after graduation from high school seemed obvious. I loved English, and the studies also offered learning a new language-Spanish.
I have decided to study in Opole, and I have never regretted my decision. I have known Opole since childhood- the city’s charm has always amazed me and the time spent in Opole made me fall in love with it (it would be great if the love was requited). The University itself got me with its ‘cozy’ atmosphere and a competent teaching staff. There was nothing else to do than continuing my education, just from a slightly different perspective.

J.P.: In which part of Greece are you now?
M: I am in a northern part of Greece, over the Aegean See, in a picturesque and antique Thessaloniki. It is an antique city founded in 315 B.C. by King Cassander of Macedon, a commander of Alexander the Great’s army. In honour of his wife, Thessalonike, a daughter of Philip II of Macedon, he created this enormous city.
It is the second biggest city in Greece and the most popular students’ destination. The region in which Thessaloniki are situated is called ‘Macedonia’ by the Greeks. Interestingly, in Greece ‘Macedonia’ does not refer to the same place as we know in Poland. As I have heard from my Greek friends, it is ‘a sensitive historical issue’ between them and their northern neighbors. Each of the countries interprets history in its own way and feels like a historic ancestor of the Macedonian territories. It is advised to use an abbreviation F.Y.R.O.M. to call the territory instead of ‘Macedonia’, so that the friendship with Greek people would not be jeopardized.
J.P: What made you decide to go on Erasmus +exchange?
M.: All the opportunities that Erasmus+ gives. It is a perfect combination of time spent on studying and taking rest from everyday environment. This programme helped me make my dream of travelling come true. I am now able to visit places that I have always dreamt of, but I could never imagine it would be possible. A hobby that I have never had time or money for became a reality. What is more, it is a chance to show off my linguistic skills. I am able to improve my English every day and also learn new language, Greek, in the best environment I could imagine. Erasmus + also gives a possibility to meet new people, make new, maybe even lifetime, friendships. I meet people from different countries, cultures and religions every day just to see how similar ideals, dreams and aims connect us; this part of the exchange is the most exciting one. No matter how different we all are, we still dream and think similarly. This multicultural society gives us opportunities to learn many interesting facts about different countries or cultures that no history books would ever tell us.

J.P.: Why did you chose Greece?
M.: I chose Greece, because I could not think of a better idea than moving to a warm, southern country in the middle of cold February in Poland! Greece is also much more exotic than Poland. I wanted to discover that difference and I have to admit that I do not regret my choice at all. Greece is differentiated in the sense of geography; there are many mountains, beautiful beaches and stunning islands. Many of the views here are unbelievable and one of a kind. Greek islands especially stay in mind- each of them is a small paradise on Earth. The country has a rich culture, antique history and amazing traditions. Greece offers variety of splendor, which pleases an eye with beauty and colors, lips with tastes of regional dishes and ears with traditional Greek music.
People here are amazing; however, I think that this word does not describe them entirely! I fell in love with all Greek people at once!

J.P.: What in your opinion are the advantages of studying at the university in Greece?
M.: Greek universities are famous for their high level. I am really impressed by professionalism and competences of the lecturers. Most of the professors are graduates of the greatest foreign universities; they often speak fluently many foreign languages and they create syllabuses of the classes in a very interesting and often surprising way. Many classes have a quite unconventional form, which is not so common at Polish universities. A lot of attention is paid to the practical side of the subjects, a theoretical side is here only an addition. Despite the fact that the classes are not so short, there is no time for yawning- there are too many interesting things to see and to hear. The university gives us also a possibility to choose subjects interdepartmentally, which makes it much richer and more attractive. The teachers are really open people who appreciate opinions of their students and support creative thinking. They always encourage students to undermine their knowledge, to challenge given theory- to be creative.

J.P.: Can you give us three features that describe character of Greeks in the best way?
M.: In Greece the word ‘haste’ does not exist. Greeks do not understand that there can be a need to hurry- for what? All the people here are really easy-going and one or two hours of delay is not that surprising for anyone. A life motto of the inhabitants of Thessaloniki is “Halara” which means simply “Take it easy” and it is used in any possible situation- when you have a difficult exam, when you go through the pedestrian crossing at the red light among the noise of hostile horns. ‘Halara man, there is no need to get nervous!’
Greek people are silent only when they fall asleep- literally! When you want to walk the street at evening, you can notice that taverns are full of people and your ears try to deal with so many noisy sounds at the same time. I know that Greeks are southerners and that their hot blood forces them to express their opinions vividly. It has its charm, under the condition that you live far from the most popular places in the city. 😉
Greeks are very generous. It does not matter if you ask somebody to show you the way to a particular place or if you are in a restaurant- Greeks are able to share with you their time and other things that can be shared with others. An elderly man with a cane, who does not know English very well, is able to pull you by the sleeve for 15 minutes in order to be sure that you get to the place you are looking for. Hosts of bars and taverns give you extra food and beverages regardless of the fact if you ask for this or not- if the host sees that your plate is already empty, he understands that it was tasty enough for you so he should give you more food. More food but not more money for this! All of that is made to make the client happy.

J.P.: At the end, can you recommend us some places that we can visit in our free time?
M: At the first place I recommend you Thessaloniki. It is a good place to start the journey through Greece. Climbing to the top of the White Tower gives you the possibility to admire a really beautiful panorama of the city. The next point has to be Athens with its Acropolis famous around the whole world. One of the most soulful places that you can visit are the monasteries of famous Meteora. This place has a very magic aura and an atmosphere shrouded in mystery. For those who are fans of climbing, I can recommend Olympus mount. A prize for reaching the summit is an ability to see an amazing landscape. You can also go to one of the ‘fingers’ of Chalcidice peninsula, which tourists love for its azure coasts. You also have to visit Crete, which is the cradle of the whole ancient civilization. It is worth to see Santorini island, one of the best known Greek islands. Other most popular touristic islands are Rhodes and Corfu.

Nazywamy się Justyna i Patrycja, jesteśmy studentkami Uniwersytetu Opolskiego. W przyszłym semestrze wybieramy się na wymianę w ramach programu Erasmus+ na Uniwersytet w Salonikach w Grecji. Jako, że chcemy się dobrze przygotować do wyjazdu oraz upewnić co do tego, że wyjazd właśnie tam to dobry pomyśl, postanowiłyśmy zapytać ‘u źródła’, czyli dowiedzieć się wszystkiego od jednej ze studentek Uniwersytetu Opolskiego, Moniki Piciurak, która właśnie tam spędza ten semestr.
Jeśli też jesteście ciekawi, zapraszamy do poświęcenia kilku minut na przeczytanie tego co Monika nam opowiedziała 

J.P.:Na początek, powiedz nam co studiujesz?
M.: Obecnie studiuję filologię angielską na studiach drugiego stopnia w specjalizacji Applied Linguistics. Studia te oferują przygotowanie w zawodzie nauczyciela języka angielskiego jak i szeroko pojętą wiedzę z dziedziny filologii angielskiej. Studia te są kontynuacją studiów pierwszego stopnia, które również podjęłam na Uniwersytecie Opolskim w kierunku Filologia Angielska z Językiem Hiszpańskim. Języki obce od zawsze były moją pasją, więc nad kierunkiem studiów po ukończeniu liceum nie musiałam rozmyślać zbyt długo – wybór wydał mi się być oczywisty. Uwielbiałam angielski, a kierunek dodatkowo umożliwił mi naukę nowego języka, którym był hiszpański. Zdecydowałam się studiować w Opolu i nigdy jeszcze swojej decyzji nie pożałowałam. Opole znałam od dzieciństwa – samo miastozawsze ujmowało mnie swym niepowtarzalnym urokiem, a czas spędzony tutaj tylko pozwolił mi się w mieście zakochać (cudnie by było, gdyby była to miłość z wzajemnością!). Sam uniwersytet ‘kupił mnie’ przytulną atmosferą jak i kompetentną kadrą językowców, którzy naprawdę znają się na rzeczy. Nie pozostało mi więc nic innego jak kontynuować swój ukochany przedmiot, jednak tym razem pod odrobinę innym kątem.

J.P.: W której części Grecji obecnie się znajdujesz?
M.: Znajduję się w północnej części Grecji nad morzem egejskim, w malowniczych i zabytkowych Thessalonikach. Jest to antyczne miasto założone w 315 r.p.n.e. przez Kassandra Macedońskiego, dowódcę wojsk Aleksandra III Wielkiego, któryza żonę pojął sobie córkę Filipa II Macedońskiego – Tessalonikę, i na jej cześć stworzył to potężne miasto. Jest to drugie największe miasto w Grecji jak i najpopularniejsze miasto akademickie wybierane przez studentów. Region w którym znajdują się Thessalonikiznany jest przez samych Greków jako Macedonia. Ciekawostką może być to, że w Polsce kraj, który nazywałam Macedonią, tutaj nazwany tym określeniem zasługuje na najsroższe spojrzenie z oczu każdego Greka. Jak usłyszałam od zaprzyjaźnionych Greków, jest to ‘delikatna’ kwestia historii między nimi a ich północnymi sąsiadami, która pozostaje sporna.Każda że stron poczuwa się historycznym spadkobiercą terenów Starożytnej Macedonii, interpretuje historię na swój sposób i rości sobie prawo do takiej a nie innej nazwy. Radą jest używanie skrótu F.Y.R.O.M. który, ich zdaniem, jest najbezpieczniejszy i nie naraża przyjaźni z Grekiem na jakikolwiek szwank.

J.P.: Co skłoniło Cię do udziału w programie Erasmus +?
M.: Wszystkie możliwości, które Erasmus+ daje. Jest to idealne połączenie czasu spędzonego na studiowaniu i odpoczynku od codziennego środowiska. Program pozwolił mi spełnić marzenie o podróżowaniu. Byłam w stanie zobaczyć miejsca o których zawsze po cichu marzyłam, lecz nie podejrzewałam, że będą możliwe do odwiedzenia. Hobby na które nigdy nie było czasu, ani pieniędzy, stało się dla mnie rzeczywistością właśnie dzięki programowi. Ponadto, jest to kolejna szansa dla mnie żeby wykazać się językowo. Mogę szlifować swój angielski codziennie, a jednocześnie uczyć się nowego języka (Greckiego) w najlepszych warunkach jakich mogłabym sobie wymarzyć. Program daje szansę do poznania różnych ludzi, nawiązania międzynarodowych przyjaźni – czasem nawet na całe życie. Codziennie spotykam osoby z tak różnych krajów, tak różnych kultur i religii, żeby potem przekonać się jak podobne ideały, marzenia i cele nas łączą – ta część wymiany jest dla mnie najbardziej fascynująca. Nie ważne jak różni jesteśmy, ciągle myślimy i marzymy w podobnych kategoriach. Wielonarodowa społeczność daje możliwość poznania wiele ciekawostek o innych krajach czy kulturach, o których w podręcznikach do historii raczej nie piszą.

J.P.: Dlaczego wybrałaś akurat Grecję?
M.: Wybrałam Grecję, ponieważ nie mogłam wyobrazić sobie nic lepszego, niż ucieczka w ciepły, południowy kraj w środku zimnego i śnieżnego lutego! Grecja była też dla mnie czymś bardzo egzotycznym i innym niż Polska. Chciałam odkryć tą ‘inność’ i muszę przyznać, że wyboru nie żałuję. Grecja jest bardzo zróżnicowana geograficznie – wiele tu gór, wspaniałych plaż i uroczych wysp. Wiele widoków które można tutaj znaleźć są niepowtarzalne nigdzie indziej. Greckie wyspy w szczególny sposób zapadają w pamięć – każda z nich to mały raj na ziemi.Kraj ma bardzo bogatą kulturę, antyczną historię oraz wspaniałe zwyczaje – Grecja oferuje wachlarz wspaniałości, które cieszą oczy pięknem i kolorami, usta smakiem regionalnych potraw a uszy tradycyjną Grecką muzyką. Ludzie są tutaj fantastyczni, a myślę, że i to słowo opisuje zbyt nietrafnie ich wspaniałą aurę! Zakochałam się we wszystkich Grekach na raz!

J.P.: Jakie są Twoim zdaniem korzyści ze studiowania na greckiej uczelni?
M.: Greckie uczelnie słyną ze swojego bardzo wysokiego poziomu. Wszyscy wykładowcy zachwycają mnie tutaj swoim profesjonalizmem i kompetencją. Profesorzy tutaj sami są absolwentami najlepszych zagranicznych uczelni, często mówią biegle w wielu językach obcych, a sylabusy swoich zajęć układają w sposób bardzo interesujący, często zaskakujący. Wiele zajęć ma bardzo niekonwencjonalną formę, czego nie można zbyt często spotkać na polskich uczelniach. Bardzo dużą rolę przykłada się do praktyki przedmiotu, teoria jest tutaj zawsze tylko dodatkiem.Chociaż wykłady nie są krótkie, to nie ma czasu na ziewanie – zbyt wiele cennych rzeczy jest tam do usłyszenia i zobaczenia. Uczelnia oferuje również możliwość wybrania wielu przedmiotów międzywydziałowo, co sprawia, że wybór jest o wiele bogatszy i atrakcyjniejszy.Wykładowcy są bardzo otwarci, bardzo cenią sobie opinie studentów i wspierają krytyczne myślenie. Zachęcają do podważania ich wiedzy, do kwestionowania wykładanej teorii – do bycia kreatywnym.

J.P.: Czy możesz wymienić 3 cechy, które najlepiej opisują charakter Greków?
M.: W Grecji słowo ‘pośpiech’ nie istnieje. Grecy nie rozumieją, że można się gdzieś spieszyć – bo po co? Wszyscy są bardzo wyluzowani, a spóźnienie godzinne czy dwugodzinne nie robi tu na nikim większego wrażenia. W Thessalonikach życiowym mottem wszystkich mieszkańców jest ‘Halara’ co znaczy tyle co ‘Wyluzuj się’, i hasło to ma zastosowanie w każdej sytuacji – czy idzie się na trudny egzamin, czy przechodzi przez pasy na czerwonym świetle wśród hałasu wrogich klaksonów – Halara człowieku, po co się spinać!
Grecy są cicho dopiero kiedy zasną – i to dosłownie. Kiedy wieczorem przejdzie się jakąkolwiek ulicą po mieście, wszystkie tawerny pękają w szwach od ludzi a uszy trudzą się żeby znieść tyle, tak głośnych dźwięków na raz. Rozumiem, że to południowcy, że gorąca krew która głośno i żywo wyraża to co ma do powiedzenia. I owszem, to ma swój urok – pod warunkiem, że mieszka się w okolicy z dala od najpopularniejszych lokali w mieście 😉
Grecy są bardzo szczodrzy. Nie ważne, czy poprosisz kogoś o pomoc w pokazaniu drogi, czy jesteś w lokalu żeby zjeść – zawsze szczodrze obdarują i swoim czasem i wszystkim tym czym mogą się podzielić. Starszy pan z laseczką zapytany o drogę, jednak nie operujący językiem angielskim zbyt dobrze, pociągnie cię za rękaw przez kolejne 15 minut za sobą, żeby mieć pewność że dojdziesz dokładnie w to miejsce, którego szukasz. W barach i tawernach jedzenia i picia gospodarze hojnie dokładają ci na talerze czy o to prosisz czy nie – jak gospodarz widzi, że talerz pusty, znaczy, że smakowało – znaczy że trzeba dołożyć! Dołożyć, ale nie dopłacić. Wszystko po to, żeby klient był zadowolony.

J.P.: Na koniec, powiedz nam czy mogłabyś nam polecić jakieś miejsca do odwiedzenia w wolnym czasie?

M.: Na pierwszym miejscu polecam Thessaloniki. To dobre miejsce, żeby zacząć swoją podróż po Grecji . Wspinaczka na szczyt Białej Wieży to najlepszy sposób na podziwianie pięknej panoramy miasta. Kolejnym punktem muszą być Ateny ze swoim słynnym na cały świat Akropolem. Z bardziej uduchowionym miejsc w Grecji zdecydowanie polecam klasztory ze słynnej Meteory. Miejsce to ma bardzo magiczną aurę i atmosferę owianą tajemnicą. Dla osób lubiących wspinaczki zdecydowanie polecam wycieczkę na górę Olimp. Nagrodą za dotarcie są wspaniałe widoki. Polecam również wyprawę na jeden z ‘palców’ półwyspu Chalcydyckiego, który zachwyca turystów swoimi lazurowymi wybrzeżami. Z wysp koniecznie trzeba odwiedzić Kretę, która jest kolebką całej antycznej cywilizacji. Ponadto warto zobaczyć Santorini, która jest najsłynniejszą wyspą z grupy wysp Cykladów. Rodos i Korfu to kolejne najbardziej popularne turystycznie wyspy.